Ein Rasterbildformat teilt ein Bild in ein Netz von gleichgroßen Stücken ein, die Pixels genannt werden, und speichert zu jedem Pixel Farbinformationen ab. Die Anzahl der Farben, die eine Bilddatei enthalten kann, ist von der Anzahl der Bits je Pixel (Bits-Per-Pixel) abhängig: Je mehr Informationen zu einem Pixel gespeichert sind, desto mehr Details und Farben kann die Datei aufnehmen. Die meisten Rasterbildformate unterstützen unterschiedliche Farbtiefen.

Bits-Per-Pixel	Maximale Farbanzahl
1	2
4	16
8	256
16	32.768 oder 65.536 je nach Format
24	16.777.216 (Echtfarbendarstellung)

Tabelle 3: Farbtiefe

Die Farbinformationen werden von den meisten Rasterbildformaten auf Pixelbasis gespeichert, einige Formate arbeiten auch mit color channels ("Farbebenen").

Um die Farben auf einem Computermonitor darstellen zu können, gibt es verschiedene Methoden. Die beiden häufigsten Methoden sind RGB und HSL.

Bei der RGB-Methode werden die Farben rot, grün und blau kombiniert. Zum Beispiel ist rot als 100 % rot, 0 % grün und 0 % blau definiert. Wenn alle drei Grundfarben die Werte 0 % haben, erhält man schwarz, wenn sie alle die Werte 100 % haben ist das Ergebnis weiß. Für Echtfarbendarstellung wird jede Grundfarbe mit einem Byte eingestellt, d.h. jede Grundfarbe kann einen Wert zwischen 0 und 255 annehmen.

Die HSL-Methode verwendet zur Farbdefinition die Merkmale Farbton (hue), Sättigung (saturation) und Helligkeit (luminance).
"Hue" beschreibt den Farbton, der durch ein zirkuläres Spektrum angegeben wird. Dieses Spektrum fängt bei rot an, läuft über grün und blau und kehrt wieder zu rot zurück.
"Saturation" beschreibt die Reinheit des Farbtons. Eine Farbe mit der Sättigung von 100 % ist hell und lebendig, eine Farbe mit der Sättigung von 0 % ist ein grauer Schatten.
"Luminance" beschreibt die Helligkeit des Farbtons. Ein Farbton mit der Helligkeit von 100 % ist immer weiß und ein Farbton mit 0 % Helligkeit ist immer schwarz.

	RGB-Einstellungen			HSL-Einstellungen
Farbe	Rot	Grün	Blau	Hue	Saturation	Luminance
Rot	255	0	0	0	240	120
Orange	255	128	0	20	240	120
Gelb	255	255	0	40	240	120
Grün	0	255	0	80	240	120
Hellblau	0	255	255	120	240	120
Dunkelblau	0	0	255	160	240	120
Violett	255	0	255	200	240	120

Tabelle 4: Beispiele für Farbeinstellungen für RGB und HSL

Einige Rasterbildformate werden in den folgenden Abschnitten mit ihren Eigenschaften, Vor- und Nachteilen kurz vorgestellt. Die wichtigsten Formate sind in der Tabelle 5 zusammengefaßt.

Format	Datei- endung	Varianten	max. Farbtiefe	Sonstiges
Bitmap Picture	BMP	Windows: RGB oder Run-lenght encoded OS/2: RGB encoded	24 Bit	Das OS/2 Bitmap-Format unterscheidet sich geringfügig vom Windows Bitmap-Format.
Device Independent Bitmap File Format	DIB	Windows ab Version 3.0, OS/2 ab Version 1.2 und RIFF; RBG oder Run-length encoded	24 Bit	Von IBM und Microsoft definiertes Format zur geräteunabhängigen Speicherung von Bitmap-Bildern. Bei Farbtiefen bis 8 Bit werden Farbpaletten unterstützt.
Graphic Interchange Format	GIF	Versionen 87a und 89a, interlaced und non-interlaced	8 Bit	Durch das Internet sehr weit verbreitetes Format. Einfache Animationen werden unterstützt.
Interchangeable File Format	IFF	compressed uncompressed	8 Bit	Grafikformat aus der AMIGA-Welt. Wird auf dem PC durch Deluxe Paint unterstützt. Das Format kann auch Sounddaten speichern.
IMAGE (GEM-Paint)	IMG	Old Style und New Style	8 Bit	Kann von vielen Programmen importiert werden.
JPEG und JFIF	JPG (JIF,JPF)	Huffmann compressed	24 Bit	JFIF ist eine Untermenge des JPEG-Standards.
MAC-Paint-Format (MAC)	(MAC selten: PNT)	verschiedene Varianten	1 Bit	Macintosh-Format, unter DOS/Windows verfügbar.
MAC-Picture-Format (PICT)	PICT (PCT)	Version 1 (monochrom) Version 2 (color)	1 Bit 8 Bit	Auf dem Macintosh weit verbreitetes Format, unter DOS/Windows mit der Endung .PCT verfügbar.
Paintbrush	PCX	Version 2 und 3 Version 5	4 Bit 24 Bit	Auf dem PC weit verbreitet, aber kann vom Macintosh nicht verarbeitet werden.
Portable Networks Graphics	PNG		32 Bit	Relativ neues Format mit Animationsmöglichkeit. Wird bislang nur von wenigen Programmen auf verschiedenen Plattformen unterstützt, aber im WWW wird es zunehmend beliebter.
Run Lenght Encoded Bitmap	RLE	Bitmap-Variante	24 Bit	Bitmap-Variante unter Windows
SUN Rasterformat	(RAS)	RGB und RLE encoded	32 Bit	Die Endung .RAS ist nur unter DOS/Windows üblich.
TARGA	TGA	compressed uncompressed	32 Bit	Ursprünglich zur Speicherung von Echtfarbenbildern entwickelt.
Tag Image File Format (TIFF)	TIF	no compression, Huffmann compressed, PackBit, LZW, Fax Group 3 und 4	24 Bit	Hersteller- und plattformübergreifendes Format.

Tabelle 5: Rasterbildformate